我國古代中醫保健養生側重生理養生；近代主要講生理和心理養生；當代則特別強調生理、心理和哲理養生。這“三理”養生，反映了中醫養生不同層次的3種效應觀。
第一層是生理養生。古人養生，注重四道：一是動養之道，就是適度鍛煉，可活動筋骨，疏通氣血；二是靜養之道，就是適當休息，可減少消耗，怡神健體；三是食養之道，就是均衡營養，可使飲食有節，二便通暢；四是居養之道，就是起居有常，可使精神愉快、情緒安定。守此四者，如能“不妄作勞”、慎房事、節情欲、避外邪、重內調、輔以必要的自我保健和藥物治療，則可以健康長壽，度百歲乃去。今天看來，這種單純生理養生，可說是淺層次的保健養生。
第二層是心理養生。一是調攝情志，二要修養德行。因為人的情志活動和道德修養，對人的身心健康關系極大。
所謂“情志”，就是中醫所說的“七情”，即“喜、怒、憂、思、悲、恐、驚”。這七種精神因素，是人受外在環境各種刺激所引起的反映。既是生理反映，也是心理反映。通常情況下，不會引起疾病，但過于激烈或持久，或自身過于敏感，都會導致疾病。如喜傷心、思傷脾，怒傷肝，悲憂傷肺，驚恐傷腎，所以要重視調攝情志。而調攝情志，最重要的是“情貴中和”，“莫大憂愁，莫大哀思”，保持心境平和。內則七情無擾，真氣內存，五臟六腑氣血調和流通；外則六淫(即風、寒、暑、濕、燥、火)無機可乘，邪不可干，使身體內外調和，從而達到百病不生。這是保健養生的內在因素。
所謂“德行”，就是道德行為。孔子說“仁者壽”，“有大德必得其壽”；荀子說：“有德則樂”，“樂則能久”；唐代大醫藥學家孫思邈在《千金要方》中寫道：“德行不克，縱服玉液金丹，未能延年”。“道德日全，不祈善而有福，不求壽而自延。此養生之大旨也”。所以說，調攝情志，修養德行是保健養生統攝全局的第一大法。這種心理養生可以說是深層次的保健養生。
第三層是哲理養生。所謂“哲理”養生，主要是要掌握對立統一規律和一分為二的觀點。明末清初著名的思想家、哲學家王夫之的“六然”、“四看”保健養生觀就是符合這一觀點的。
所謂“六然”就是“自處超然”，超凡脫俗，超然達觀；“處人藹然”，與人為善，和藹相親；“無事澄然”，澄然明志，寧靜致遠；“處事斷然”，不優柔寡斷；“得意淡然”，不居功自傲，忘其所以；“失意泰然”，不灰心喪志，輕裝奮進。
所謂“四看”，就是“大事難事看擔當”，能擔當得起；“逆境順境看襟懷”，能承受得了；“臨喜臨怒看涵養”，能寵辱不驚；“群行群止看識見”，能去留無意。這樣才能做到“知足不辱”，“知止不恥”，當行則行，當止則止。王夫之一生是在艱難困苦、顛沛流離中生活的，他能夠活到74歲，這與他安貧樂學、著作等身、保持高尚的民族氣節和清白的政治操守，以及他晚年重視哲理養生，而得到精神慰藉是分不開的。他這種哲理養生，可說是達到了高層次的保健養生境界。
上述“三理”養生，其重點、方法會有生理、心理、哲理和淺、深、高三個層次的不同，但其基本方法并不矛盾，而其效應和最終目的，都是為了增強自身健康，延年益壽。故有異曲同工、殊途同歸之妙。
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